La erupción de La Palma emite cada día entre 6.000 y 9.000 toneladas de dióxido de azufre, uno de los gases potencialmente peligrosos que emanan de las bocas del volcán. La lava no es el único riesgo. Además de los ríos de fuego que calcinan todo lo que se encuentran a su paso, preocupa la calidad del aire. Durante el periodo de actividad volcánica hay emanación de vapor de fuego y agua, pero también salen a la superficie gases tóxicos como el dióxido de carbono (CO2), el dióxido de azufre (SO2), ácido clorhídrico, mercurio, magnesio y bromo y arsénico, entre otros.

Los efectos nocivos de los gases volcánicos, generalmente, quedan restringidos a un radio de 10 kilómetros del centro emisor. «No hay riesgo para la población, si se respetan las indicaciones de Protección Civil», insiste Stavros Meletlidis, vulcanólogo del Instituto Geográfico Nacional, destinado en la zona. Esas indicaciones pasan, por ejemplo, por no acercarse a sacar una foto para disfrutar del espectáculo del volcán.

Con su equipo, Meletlidis monitoriza la evolución de la lava y vigilan la columna de gases. Todos los medios se han desplegado por tierra y, sobre todo, por aire. Drones, aviones, imágenes de satélite, y estaciones meteorológicas hacen un seguimiento en directo de la evolución porque las primeras 72 horas desde la erupción son claves en el comportamiento del nuevo volcán. «Ahora no hay peligro con las emanaciones», asegura este especialista, porque las condiciones meteorológicas son favorables, «con el viento soplando hacia el mar que aleja los gases tóxicos lejos de la población principal de El Paso.

En cualquier caso, los servicios de protección vigilan la dispersión de estos gases hacia áreas habitadas, para detectar si las concentraciones sobrepasan los estándares de calidad de aire. La exposición poblacional está vinculada a la intensidad y duración de la actividad volcánica, así como a la altura del volcán, las características topográficas y la meteorología. En general, la contaminación del aire en zonas relativamente alejadas del volcán solo causar problemas puntuales, que son reversibles. La mayoría son dificultad respiratoria que afecta más a las personas que ya tienen algún tipo de enfermedad respiratoria.

Protegerse con ropa

El Gobierno canario ha pedido a la población que use ropa que le proteja brazos y piernas e intente no salir de casa. Y si tiene que hacerlo, que lo haga con precaución. La ceniza volcánica posee elementos incandescentes que puede provocar irritaciones en la piel, daños en las vías respiratorias y en los ojos. Por ello, se recomienda también cubrir ojos y boca, al salir de casa. Además de mantener las puertas y las ventanas de las viviendas cerradas.

La historia de las erupciones nos recuerda que una exposición grande o masiva con estos gases puede ser fatal, simplemente por asfixia. Las emanaciones de CO2 fueron responsables de la muerte de alrededor de 1.700 personas en el lago Nyo y más de 30 personas en el lago Monoun, Camerún, en 1986 y 1984, respectivamente.

Pero estas tragedias no solamente han tenido lugar durante las erupciones volcánicas. Las concentraciones de vapores de mercurio detectadas en regiones volcánicas, sobrepasan las recomendadas por la OMS y su acumulación ha sido detectada en profesionales expuestos como son los vulcanólogos, guías, empleados de la industria geotérmica.