El 3 de de agosto de 1936, un avión republicano lanzó cuatro bombas sobre la basílica del Pilar sin que ninguna de ellas llegase a explosionar. La prensa del bando golpista y las autoridades eclesiásticas aprovecharon el hecho, que catalogaron como milagroso, para erigir a la Virgen en símbolo de la «cruzada nacional» contra el gobierno republicano. De hecho, existía una tradición que relacionaba los milagros de la Virgen del Pilar con importantes gestas militares españolas. El propio Franco, según diversos testimonios, acudía de incógnito a rezar a la basílica zaragozana en plena Guerra Civil.