Confieso que no estaba preparado para semejante revelación, la de ver un rinoceronte en Burgos, rodeado de campos de cereal y cielos de un azul prístino; a un tiro de piedra del Camino de Santiago, la catedral y las alubias de Ibeas de Juarros (que aquí todo suma, oiga).

Pero está ahí. O mejor dicho, lo que queda de él, sepultado entre toneladas de sedimentos y asomado a una vieja trinchera de tren fruto del empecinamiento de un empresario que decidió abrir paso a las vías a través de una montaña de caliza, dejando al descubierto cuevas llenas de fósiles y huesos entre los que se encontraban los del ‘Homo antecessor’, el homínido más antiguo de Europa. El proyecto empresarial fue un fracaso, pero la comunidad científica todavía se felicita por tan singular ocurrencia. Un registro que se remonta hasta 1,3 millones de años atrás, de un valor incalculable. La suerte es un factor crucial en la paleontología.

Hasta aquí han viajado este verano 320 catedráticos y alumnos, y lo han hecho por turnos para escarbar en el subsuelo y desentrañar los misterios de la evolución humana. Es el caso de Sabrina, Eliana y Julia, tres arqueólogas de la Universidad de Buenos Aires, con quienes la Universidad de Alcalá y la Fundación Atapuerca han suscrito un convenio para desarrollar la paleontología en Argentina, huérfana de estas enseñanzas al no haberse detectado aún yacimientos. «Algo así como la semilla que plantas para que crezca un árbol, la punta de lanza», coinciden en resumir ellas. Su vocación, dicen, tiene un común denominador. «Siempre nos ha intrigado desenterrar el pasado y hacerlo a partir de registros materiales, porque en aquel entonces no había escritura. Y es así, reconstruyendo la historia, como descubres que aquella gente no era tan distinta de nosotros».

Las tres argentinas se afanan por exprimir cada minuto mientras Juan Luis Arsuaga, uno de los tres codirectores de la excavación, reparte perlas de sabiduría. Están trabajando en la cuadrícula F24 de Estatuas Exterior, uno de los cuatro yacimientos del complejo Cueva